Réflexe : un comportement involontaire en réaction à une stimulation. On a des réflexes innés ou simples et des réflexes acquis par conditionnement.

Les réflexes acquis ou conditionnels

Réflexe conditionnel : réaction déclenchée par un stimulus qui n'a pas habituellement d'action sur la fonction considérée (Ex. : la salivation). Il se met en place à la suite d'un apprentissage.

Travaux de Ivan Pavlov : Pavlov a développé la théorie selon laquelle les réactions acquises par apprentissage et habitude deviennent des réflexes lorsque le cerveau fait les liens entre le stimulus et l'action qui suit. Il montra que si l’on accoutumait un chien à accompagner sa nourriture (excitant absolu) d’un stimulus sonore (excitant neutre au réflexe salivaire absolu), ce dernier pouvait à la longue déclencher la salivation sans être accompagner de la nourriture. Le son devient alors un excitant conditionnel. 

Au cours de l’apprentissage, s’établit progressivement à la suite de plusieurs répétitions, au niveau du cortex cérébral, une nouvelle liaison nerveuse entre l’aire corticale auditive et l’aire corticale gustative.

Concernant l’apparition des réflexes conditionnels : 

  • Il faut l’intégrité du cerveau. En effet, la destruction des aires cérébrales (aires sensorielles gustative et auditive) après installation du conditionnement fait disparaître le réflexe conditionnel salivaire.
  • Cela nécessite l’état d’éveil de l’animal. Ainsi Le réflexe conditionnel n’apparait pas chez l’animal somnolent.
  • L’excitant conditionnel précis doit être bien déterminé. En effet, durant le conditionnement, l’introduction d’un stimulus autre que le son (l’odeur, la vue, la lumière…) ne produit pas la salivation conditionnelle. 
  • L’application de l’excitant conditionnel doit toujours précéder celle de l’excitant absolu et, l’animal doit être dans son état de besoin (soif, faim). 
  • La suppression prolongée du stimulus absolu efface progressivement le réflexe acquis : un réflexe conditionnel doit donc être entretenu. 

Deux types de conditionnement 

  • répondant (type de Pavlov) ; 
  • opérant (type de Skinner).

Dans le conditionnement du type pavlovien, l’animal subit le milieu. Il répond à des stimulations provenant de l’environnement alors que dans le type skinnérien, l’animal agit sur son milieu : il opère sur son milieu, il « opère » une modification de celui-ci (opérant).

Caractéristiques des réflexes conditionnels : acquis (obtenus par apprentissage), individuels et temporaires (disparition sans entretien).

Importance des réflexes conditionnels : ils nous permettent d’acquérir des automatismes et de développer des capacités adaptatives (Ex. : la discipline, lire, écrire, chanter, danser). Ils permettent également le dressage des animaux (Ex. : les chiens, les chevaux, les animaux de cirque).