Des Grieux est un jeune homme qui se destine à devenir prêtre. Il rencontre une jeune femme dont la beauté le séduit. Celle-ci est envoyée au couvent par ses parents. Des Grieux et Manon décident de s'enfuir ensemble, sans savoir ni où ils vont aller, ni de quoi ils vont vivre. La suite de l'histoire est faite de leurs aventures, jusqu'à la mort de Manon dans un désert, où l'ultime fuite des deux personnages les a conduits.

Manon aime le luxe et les plaisirs. Elle ne peut se contenter d'une vie modeste. Lorsque des hommes riches la sollicitent, elle cède à leurs désirs, pour se procurer de l'argent. Des Grieux en est cruellement blessé, cependant il ne peut se résoudre à abandonner sa maîtresse, et il est même prêt à tout pour continuer de vivre avec elle.

Des Grieux et Manon sont arrêtés par la police et enfermés. Des Grieux trouve le moyen de s'évader, au prix d'un meurtre. Il parvient à faire enlever Manon de sa prison. Mais un peu plus tard, après avoir séquestré le nouveau protecteur de Manon, les deux personnages sont une nouvelle fois arrêtés. Manon est déportée en Amérique, où Des Grieux parvient à la suivre. Mais la beauté de Manon est la cause d'une nouvelle mésaventure. Les deux personnages s'enfuient dans le désert, où Manon meurt de froid et d'épuisement.