Le théâtre aux XVIIe et XVIIIe siècles

Le théâtre au XVIIe siècle

Le XVIIe siècle apparaît comme le siècle du théâtre.

Le théâtre baroque (première moitié du siècle)

La première moitié du siècle est marquée par le théâtre baroque. Il remet en cause la distinction entre comédie et tragédie, et offre le plus souvent une intrigue ponctuée de multiples péripéties exprimées au moyen de nombreux registres. Les personnages baroques ont des comportements qui enrichissent considérablement l'aspect spectaculaire de la représentation, surtout lorsqu'ils livrent leurs émotions et expriment leur passion.

Les auteurs baroques refusent le langage soutenu et usent d'une langue qui devient de plus en plus libre et brutale. De même, la bienséance laisse parfois place à des scènes particulièrement meurtrières et sanguinaires.

L'illusion et le rêve deviennent des constantes majeures dans le théâtre baroque comme dans La Vie est un songe (1633) de Calderon de la Barca (1600-1681). Cette pièce met en scène le prince Sigismond, enfermé à cause de sa brutalité. La nuit, il fait des rêves de tyran, au réveil, il ne sait plus s'il est dans la réalité ou dans l'illusion.

« Moi, je rêve que je suis ici, chargé de ces fers, et j'ai rêvé que je me voyais dans une autre condition plus flatteuse. Qu'est-ce que la vie ? – Une fureur. Qu'est-ce que la vie ? – Une illusion, une ombre, une fiction. » (deuxième journée, scène 2).

Le théâtre classique (deuxième moitié du siècle)

La deuxième moitié du siècle est caractérisée par le théâtre classique.

La tragédie

La tragédie est considérée comme le genre noble par excellence. Elle met en scène des personnages illustres confrontés à des forces qui les dépassent. Elle est soumise à des règles strictes propres au classicisme et inscrites dans la tradition d'Aristote.

La comédie

La comédie représente des personnages et des situations beaucoup plus communs. Sa fonction est de faire rire et de corriger les mœurs.

La tragi-comédie

Se situant entre tragédie et comédie, la tragi-comédie apparaît dès le XVIIe siècle. Elle propose une intrigue moins grave que dans la tragédie et connaît souvent une fin heureuse.

L'Illusion comique (1635) de Pierre Corneille (1606-1684).

Pierre Corneille : parcours et œuvres

Formation et débuts littéraires

Issu d'une famille bourgeoise, Corneille fait de brillantes études et devient avocat en 1624. Puis, il se tourne vers la littérature et écrit des comédies (Mélite, La Place royale, L'Illusion comique).

Le succès du Cid et la querelle théâtrale

Premier grand succès théâtral : Le Cid (1637), qui suscite une « querelle » autour des règles du théâtre classique. Le Cid offre un bel exemple de « dilemme cornélien », affrontement entre des choix moraux fondamentaux (amour ou honneur).

Les œuvres de la maturité

Œuvres de la maturité : tragédies historiques et religieuses (Horace, Cinna, Polyeucte, Rodogune).

Déclin et fin de carrière

Après les événements de la Fronde, l'intérêt pour la tragédie historique diminue. Corneille cesse d'écrire après le succès mitigé de Suréna en 1674.

Jean-Baptiste Poquelin dit Molière

Les débuts (1622-1658)

Né en 1622, fils d'un tapissier du roi, Jean-Baptiste Poquelin dit Molière se destine à des études de droit, mais il s'en détourne pour le théâtre. À 20 ans, il rencontre l'actrice Madeleine Béjart et fonde la troupe de l'Illustre-Théâtre. Pendant 13 ans, ils sillonnent la France.

Le retour à Paris et les premiers succès (1659-1662)

De retour à Paris, Louis XIV remarque Molière et le place sous la protection de son frère ; la troupe est rebaptisée « Troupe de Monsieur » et s'installe au Petit-Bourbon, puis au Palais-Royal. En 1659, Les Précieuses ridicules connaissent un grand succès. En 1662, avec L'École des femmes, comédie en 5 actes et en vers, Molière cherche à rivaliser avec les tragédies, mais la pièce suscite de nombreux débats.

Les controverses (1664-1665)

En 1664 : Tartuffe est interdite après sa première représentation ; Don Juan censuré en 1665. Louis XIV protège toujours la troupe qui devient « Troupe du Roi ».

Les dernières années et la mort (1665-1673)

1665-1673 : Molière fait jouer Le Misanthrope, L'Avare, Le Bourgeois gentilhomme, Les Fourberies de Scapin, Les Femmes savantes... En 1673, Molière, lui-même gravement malade, écrit Le Malade imaginaire. Lors de sa 4e représentation, il est pris d'un malaise sur scène ; il meurt quelques heures plus tard.

L'héritage de Molière

Acteur, metteur en scène, dramaturge, directeur de troupe, Molière a déployé une énergie considérable pour élever la comédie au rang des tragédies. Ses multiples succès, son enthousiasme et son désir de corriger par le rire les mœurs de son temps (castigat ridendo mores) ont fait de lui l'un des plus grands auteurs de théâtre français.

La vie et l'œuvre de Jean Racine

Formation et influences

Racine est éduqué au collège de Port-Royal où il apprend les langues anciennes. Le jansénisme aura une influence décisive sur sa vision de la vie.

Carrière dramatique

À partir de 1658, Racine fréquente les milieux mondains et devient dramaturge. Ses grands succès comprennent plusieurs œuvres majeures du théâtre classique français.

Principales œuvres :

• Andromaque (1667)
• Bérénice (1670)
• Bajazet (1672)
• Iphigénie (1674)

Reconnaissance et évolution

Il est reçu à l'Académie française en 1673, consacrant ainsi sa position dans le monde littéraire.

À 37 ans, il interrompt sa carrière de dramaturge pour devenir historiographe du roi Louis XIV, avec Boileau.

Retour au théâtre

Il revient au théâtre à la demande de Mme de Maintenon et écrit deux tragédies religieuses destinées aux jeunes filles de Saint-Cyr : Esther (1689) et Athalie (1691).

Le théâtre français au XVIIIe siècle

L'influence du siècle de Louis XIV

Au XVIIIe siècle, les dramaturges français sont influencés par les œuvres du siècle de Louis XIV, comme en témoignent les comédies de Jean-François Régnard qui s'inscrit dans les traces de Molière ou encore les tragédies de Houdar de La Motte (Inès de Castro) pour qui le souvenir des intrigues raciniennes est très présent. Sans oublier Crébillon, dont les pièces sont particulièrement violentes (parricide, infanticide, inceste, mutilations…), et Alexis Piron.

L'évolution de la tragédie avec Voltaire

Une évolution du genre de la tragédie apparaît toutefois dans les œuvres de Voltaire (Zaïre, Mahomet), qui connaissent un grand succès, à travers les thèmes qui y sont abordés.

Le retour des Comédiens italiens

Le XVIIIe siècle marque également le grand retour des Comédiens italiens. Marivaux propose ainsi, s'inspirant des personnages de la Commedia dell'arte (Arlequin, Colombine, Pantalon…), des comédies (Les Fausses Confidences, Le Jeu de l'amour et du hasard ou L'Île des esclaves) dans lesquelles il invente un nouveau style, raffiné et badin, le marivaudage. Tandis que Beaumarchais met en scène des satires sociales et politiques dont l'action repose sur les agissements du valet Figaro contestant l'autorité du maître (Le Barbier de Séville, Le Mariage de Figaro).

L'émergence de nouveaux genres théâtraux

Enfin, le XVIIIe siècle voit aussi naître de nouveaux genres comme celui du drame bourgeois représenté par les pièces de Diderot (Le Fils naturel, Le Père de famille) qui redéfinissent le genre du théâtre, prônant le naturel et le réalisme. Le vaudeville et l'opéra comique se développent, tandis que le théâtre de société est joué dans de riches demeures privées.

Le développement des salles de théâtre

Les petites salles de théâtre se multiplient à Paris sur les grands boulevards à la fin du XVIIIe siècle, concurrençant les grandes salles au prestige historique, comme la Comédie-Française.

Marivaux : précurseur et dramaturge

Précurseur des Lumières

Précurseur des Lumières, Marivaux fonde, en 1721, Le Spectateur français, un des premiers quotidiens français.

Dramaturge de renom

Dramaturge de renom, il s'inspire de la commedia dell'arte pour écrire des pièces destinées notamment aux Comédiens italiens de Paris.

Ses grands succès populaires

• La Surprise de l'amour (1722)
• La Double Inconstance (1723)
• Les Fausses Confidences
• Le Jeu de l'amour et du hasard (1730)

Sa marque de fabrique

Sa marque de fabrique : le marivaudage, sorte de dialogue amoureux galant et spirituel.

Beaumarchais : Biographie et œuvre

Origines et parcours

Fils d'un horloger riche et cultivé, il enseigne la harpe aux filles de Louis XV. Plus tard, il rejoint le monde des finances. Les intrigues qui jalonnent sa vie lui confèrent une réputation de libertin.

La Trilogie Théâtrale

Sa Trilogie Théâtrale, sévèrement censurée, connaît un immense succès. Elle comprend trois œuvres majeures qui développent une critique de la société française et notamment de l'inégalité des classes.

• Le Barbier de Séville (1775)
• Le Mariage de Figaro (1784)
• La Mère coupable (1792)

Engagement social et politique

Beaumarchais est un homme de combat, qui récuse les privilèges et appelle à une société fondée sur le mérite.