La laïcité assure la liberté de conscience. C’est, en France, un principe constitutionnel qui organise la séparation des pouvoirs religieux et des pouvoirs publics, garantissant ainsi la neutralité de l'État vis-à-vis des religions. Elle est au cœur des valeurs républicaines et constitue un cadre essentiel pour la coexistence pacifique et le respect des diversités dans la société française. Les débats actuels sur la laïcité montrent l'importance de ce principe dans le contexte de l'évolution des pratiques religieuses et des défis sociétaux contemporains. La Déclaration des droits de l'homme et du citoyen de 1789 proclame la liberté de conscience et la liberté religieuse. Puis, la loi de séparation des Églises et de l'État (1905) est le fondement de la laïcité en France. Elle dispose que « la République ne reconnaît, ne salarie ni ne subventionne aucun culte ». Plus tard, la Constitution de 1958 réaffirme la laïcité dans son article 1er : « La France est une République indivisible, laïque, démocratique et sociale ».

Il découle du principe fondamental de laïcité la liberté de conscience, à savoir que chaque individu est libre de croire ou de ne pas croire, de pratiquer une religion ou de n'en pratiquer aucune. Il en résulte également la séparation des Églises et de l'État, en conséquence de quoi l'État ne reconnaît et ne finance aucun culte. Les affaires religieuses sont distinctes des affaires publiques. L'État et ses institutions sont donc neutres, ils doivent rester impartiaux vis-à-vis des religions. Les agents de l'État, notamment les fonctionnaires, doivent s'abstenir de toute manifestation de leurs croyances religieuses dans l'exercice de leurs fonctions.

La laïcité s'applique strictement dans les écoles publiques. La loi du 15 mars 2004 interdit le port de signes ou tenues manifestant ostensiblement une appartenance religieuse dans les établissements scolaires publics. La Charte de la laïcité à l'école (2013) est un document affiché dans les établissements scolaires rappelant les conséquences du principe de laïcité. Les agents des services publics (fonctionnaires, enseignants, etc.) sont tenus à une stricte neutralité religieuse dans l'exercice de leurs fonctions. Dans les espaces publics, la liberté religieuse est garantie, mais elle doit être exercée dans le respect de l'ordre public et des droits d'autrui. Les manifestations religieuses sont permises dans l'espace public sous certaines conditions.

Aujourd’hui, le port de signes religieux dans les lieux publics suscite des débats sur la frontière entre liberté individuelle et neutralité de l'espace public. Des questions d’intégration se posent : il existe des tensions entre respect des différences culturelles et maintien d'un espace public laïque et neutre.

En 2007, l’Observatoire de la laïcité, un organisme public, est créé pour conseiller le gouvernement sur les questions de laïcité et assurer la promotion de ce principe.