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La question de l'imitation dans l'art et la littérature
Les positions d'Alberti et Vasari
Que faut-il imiter ? Dans son De Pictura, Alberti, tout en déclarant que les anciens ont produit les plus belles œuvres, écrit qu'il ne faut pourtant pas imiter les maîtres, mais surtout la nature. De même Vasari, constatant la supériorité des artistes anciens, n'en écrit pas moins que Michel-Ange, maître absolu de la « manière moderne », a su surpasser les anciens.
L'évolution au XVII$^e$ siècle
Au fil du XVII$^e$ siècle, la belle symbiose entre le présent et le passé (Machiavel) laisse place à une tension entre l'exigence d'être fidèle aux antiques et celle d'imiter la nature ou d'être adéquat au temps moderne (modernus en latin signifie actuel).
La querelle des Anciens et des Modernes
En littérature, se déclenche la querelle des Anciens et des Modernes. Cette querelle oppose deux camps distincts avec des visions différentes de l'art et de la littérature.
La position des Anciens
Les Anciens (Boileau, La Bruyère, Racine) défendent une position complexe. Selon Boileau, il faut confronter ses œuvres au « tribunal » des auteurs antiques, mais il met en valeur des idées à peine présentes dans l'antiquité : comme celle du sublime, qui trouve son écho dans les pièces de Racine et la peinture de Poussin.
La position des Modernes
Les Modernes (Charles Perrault, Fontenelle) défendent la possibilité, pour la littérature, de se mesurer au temps présent. Il ne faut pas simplement représenter des histoires mythologiques, mais donner aux récits chrétiens et histoires modernes le premier rôle.
L'impact sur la science et la philosophie
Cette attitude moderne sera essentielle en science et en philosophie. Pour Descartes ou Pascal, il ne faut pas suivre les « livres anciens », mais prendre en considération la nature ou l'expérience pour parvenir au progrès.
