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La colonisation européenne à partir du XVIe siècle
A partir du XVIe siècle les Européens se lancent dans un processus de colonisation des autres continents pour développer leur puissance géopolitique (les rois luttent pour la suprématie sur terre et sur mer), économique (besoins en métaux précieux, épices, canne à sucre, coton) et religieuse (nouvelles âmes à convertir au christianisme).
Les trois expéditions décisives
Trois expéditions jouent un rôle décisif dans cette expansion européenne :
- 1492 : Christophe Colomb, un marchand génois persuadé que la Terre est ronde et qui cherche à atteindre l'Inde par l'ouest, découvre les Bahamas puis atteint le continent américain.
- 1498 : Les Portugais poursuivent la circumnavigation de l'Afrique, achevée par Vasco de Gama.
- 1519-1522 : Magellan entreprend le premier tour du monde. Il est tué au cours de son expédition mais ses hommes terminent le voyage.
Le partage du monde et l'organisation des expéditions
Portugais et Espagnols se partagent le monde dès 1494 par le Traité de Tordesillas. Ils organisent à partir du XVIe siècle de grandes expéditions à travers l'Atlantique afin de rallier les Indes et d'ouvrir une nouvelle route commerciale vers l'Asie.
Les facteurs facilitant ces projets
Ces projets sont facilités par plusieurs éléments :
- La redécouverte des travaux grecs de l'Antiquité (Ptolémée)
- Les progrès techniques réalisés en Europe au XVe siècle :
- Cartes marines modernes
- Astrolabe
- Caravelle : bateau léger et rapide équipé d'un gouvernail permettant la navigation en haute mer
Les conquêtes et leurs conséquences
La conquête des Antilles puis de l'Amérique centrale et des rivages de l'Amérique du Sud leur permet l'exploitation de nombreuses matières premières et la domination de vastes territoires.
