Le projet de communauté européenne développé par le duo Schuman et Monnet repose essentiellement sur une méthode fonctionnaliste de transfert de compétences à une institution supranationales afin de les exercer de manière plus efficace.

Pour ce faire, il a fallu élaborer une méthode d’intégration économique que l’on nommera méthode de l’engrenage (aussi appelée le spillover, « les petits pas » ou « méthode Monnet »). Elle est basée sur une intégration de fait, les États étant tellement habitués à agir ensemble qu’ils continuent à partager des compétences jusqu’à aboutir à une fédération politique. 

Ceci implique une marche en avant continue afin que le mécanisme ne se grippe pas et ne se casse pas. On ne peut revenir en arrière, récupérer des compétences déjà transférées à l’Union ou encore s’affranchir de telle ou telle règle. 

Ainsi l’Union doit toujours aller vers une intégration accrue sous peine de voir s’effondrer la construction.