Germinal

L'histoire d'Étienne Lantier

Le jeune Étienne Lantier se retrouve au chômage après en être venu aux mains avec son employeur. Il parvient à se faire embaucher aux mines de Montsou, et y découvre des conditions de travail très dures.

La vie chez les Maheu

Il est hébergé par une famille de mineurs, les Maheu, et tombe amoureux de l'une de leurs filles, Catherine. Celle-ci, qui est déjà la maîtresse de Chaval, une vraie brute, hésite entre Étienne et lui.

La grève et la répression

Prenant prétexte de la crise économique, la Compagnie des Mines décrète une baisse des salaires, ce qui met le feu aux poudres. Étienne parvient à motiver les ouvriers pour qu'ils osent protester et se mettre en grève, mais la Compagnie refuse toute négociation. Les mineurs décident de durcir le ton, mais des soldats sont dépêchés sur place et n'hésitent pas à ouvrir le feu.

Le sabotage et la tragédie

Vaincus, les mineurs reprennent le travail, mais Souvarine, un ouvrier anarchiste, sabote le puits. L'effondrement et l'inondation des galeries causent la mort de nombreux mineurs. Catherine, Étienne et Chaval se retrouvent bloqués ensemble. Les deux hommes s'affrontent et Chaval est tué. Étienne et Catherine tombent enfin dans les bras l'un de l'autre, mais leur bonheur est de courte durée : la jeune femme décède avant l'arrivée des sauveteurs.

Le départ vers Paris

Étienne décide de rentrer à Paris pour défendre les intérêts des ouvriers exploités, tandis qu'une prise de conscience commence à émerger chez les mineurs.

Émile Zola et le naturalisme

Zola incarne le courant naturaliste, dérivé du réalisme, qui cherchait à montrer le lien entre le comportement des personnages, leurs conditions de vie et leur hérédité.

L'engagement social de Zola

Intéressé très tôt par le quotidien de la classe ouvrière, Zola se documentait toujours avec soin. C'était aussi un homme de conviction : son article « J'accuse ! » sur l'affaire Dreyfus lui vaudra des ennuis.

Les Rougon-Macquart

Germinal fait partie d'une grande fresque littéraire, un peu à la manière de La Comédie humaine de Balzac : Les Rougon-Macquart, des romans sociaux pour la plupart, témoins des mœurs, mais aussi des mutations de leur temps.

L'adaptation cinématographique de Claude Berri

Claude Berri a réalisé une version marquante de ce livre sur la lutte des mineurs face à l'injustice. Il souhaitait mettre en avant l'authenticité, pour ne pas trahir Zola. Le chanteur Renaud, connu pour son côté populaire, incarne Étienne, le personnage principal. Il n'a pourtant pas vraiment aimé cette expérience au cinéma aux côtés de certains acteurs connus, comme Gérard Depardieu.