Dans tous les temps il y a eu des hommes dont on a loué la sagesse : soit pour leur connaissance de l'art de gouverner et de rendre la justice ; soit pour leur connaissance des mathématiques et de l'astronomie ; soit encore pour leur recherches sur l'origine et la nature des choses ; soit enfin parce que sans être ni des fondateurs de cité ni des géomètres, ils avaient connu et pratiqué l'art de vivre heureux, sans craindre la mort.

On convient toutefois que la philosophie proprement dite est née en Grèce, au Ve siècle av. J.-C. Au siècle précédent, Pythagore avait inventé le nom de philosophe et le premier avait pris ce titre. À un roi qui admirait son savoir et son éloquence, et lui demandait quel était l'art ou la science dont il faisait profession, Pythagore répondit qu'il ne connaissait aucune science, mais qu'il était philosophe, c'est-à-dire littéralement amateur de science.

Si Pythagore est le premier à avoir pris le titre de philosophe, c'est avec Socrate, dans la cité grecque d'Athènes, que commence pour nous l'histoire de la philosophie : avec Socrate, ou plutôt avec la rencontre de Socrate et de Platon.