La Fontaine, Fables

Né en 1621, Jean de La Fontaine se destine à entrer dans les ordres mais renonce pour des études de droit ; il devient avocat au Parlement de Paris. Il écrit alors des pièces de théâtre. En 1657, il entre au service de Nicolas Fouquet, surintendant des finances. Au lendemain des fêtes du Château de Vaux-le-Vicomte, Louis XIV, jaloux des richesses et de la puissance du surintendant, le fait arrêter. Cette disgrâce nuit quelque peu à La Fontaine qui reste fidèle à Fouquet. 

Sous la protection de la duchesse de Bouillon et de la duchesse d'Orléans, débutent en 1665 les publications des Contes qui plaisent au public ; celles des Fables commencent en 1668, le premier recueil est dédié au Grand Dauphin, fils aîné de Louis XIV alors âgé de 6 ans. Les publications s'étalent jusqu'en 1694. Entre-temps, La Fontaine écrit un roman, de nouveaux contes, s'essaie à l'opéra, mais seules ses Fables finalement ont connu véritablement du succès.

En 1684, Jean de La Fontaine est élu à l'Académie Française non sans quelques difficultés que l'on attribue à sa fidélité pour Nicolas Fouquet. Face à Charles Perrault dans la querelle des Anciens et des Modernes, La Fontaine se range du côté des anciens. 

Vers 1692, le poète tombe malade. Lui qui avait mené une vie assez dissolue et plutôt libertine se tourne vers la religion catholique. Il meurt en 1695.

Constituées de 3 recueils répartis en un nombre variable de livres, Les Fables de La Fontaine sont composées au total de 243 poèmes. Publiés entre 1668 et 1694, les recueils paraissent sous le titre Fables choisies, mises en vers par M. de La Fontaine. 

Dédiés à Madame de Montespan, favorite de Louis XIV, les Livres VII à XII constituent le second recueil. Tandis que le premier présentait les qualités et les défauts universels des hommes comme avec « La cigale et la fourmi », le second recueil délaisse le côté éducatif sans pourtant l'ignorer pour se centrer sur la critique de la société observée par le fabuliste : la cour de France. Le troisième recueil, quant à lui, se tourne vers une matière plus philosophique.

Inspirées par les fables des poètes de l'Antiquité comme Ésope ou Phèdre et des récits animaliers médiévaux, à l'image du Roman de Renard, les fables de La Fontaine mettent en scène des animaux pour instruire les hommes. Pour le second recueil, La Fontaine dit également avoir trouvé une inspiration orientale chez Pilpay, un écrivain et fabuliste indien de l'Antiquité.

Le succès des fables de La Fontaine tient dans la manière toujours plaisante, la grande liberté d'esprit et la diversité des tonalités avec lesquelles le poète traite les sujets les plus légers comme les plus graves.