La lithosphère océanique est constituée d’une croûte d’épaisseur constante et d’un manteau dont l’épaisseur augmente au fil du temps.
Plus la lithosphère océanique s’éloigne de la dorsale et plus elle refroidit ; ceci provoque son épaississement par ajout de manteau. Lorsque la densité de la lithosphère océanique est supérieure à celle de l’asthénosphère, l’équilibre isostatique est rompu. 

La lithosphère océanique s’enfonce dans l’asthénosphère : subsidence thermique. La lithosphère océanique entre en subduction. Grâce à des phénomènes de pression et de température les roches formant la croûte océanique vont se métamorphoser et augmenter sa densité, entretenant le phénomène de subduction. 

Lorsque la lithosphère océanique a disparu, elle peut entraîner la subduction d’une marge continentale qui va stopper la subduction et se terminer par une collision entre deux plaques lithosphériques continentales formant une chaîne de montagne par empilement de nappes.