La Chine a connu une transition démographique accélérée. Elle atteint en 1949 un point proche de la saturation et débute alors sa transition jusqu’à atteindre aujourd’hui un taux d’accroissement annuel proche de 0,5%. Pour infléchir la fécondité, elle met en œuvre des politiques démographiques volontaristes et contraignantes (campagne de « l’enfant unique »). Les projections de l’ONU révèlent que le vieillissement de la Chine qui sera massif est parti pour être très rapide. La tranche des plus de 60 ans devrait représenter 30 % de la population en 2050. Le 29 octobre 2015, les autorités chinoises ont annoncé officiellement la fin de la politique de l’enfant unique

La population chinoise compte plusieurs groupes ethniques dont la principale est celle des Hans qui représentent 94 % de la population. Les groupes minoritaires au nombre de 55 qui sont appelés minorités nationales et constituent le reste de la population. La densité absolue est de 143 hab./km2 mais les aptitudes agricoles et l’urbanisation conditionnent la répartition de la population (« Chine du vide » à l’Ouest et « Chine pleine » à l’Est).

Le vieillissement de la population augmente les charges de retraite. L’IDH est de 0,738, plaçant la Chine à la 90ème place. Les terres de culture sont insuffisantes. Les campagnes restent cependant surpeuplées ; cette situation entrave la mécanisation.

La croissance urbaine accélérée pose de multiples problèmes. La scolarisation demeure faible. La population continue de s’accroitre ; elle se masculinise et vieillit. La régression en cours de la population active risque de poser de vrais défis économiques aux autorités du pays.