La cité est essentiellement une association de travailleurs qui produisent ce dont ils ont besoin pour vivre, chacun accomplissant sa tâche au profit de tous. Ainsi le laboureur cultive la terre pour produire la nourriture de tous, ce qui implique qu'il soit dispensé de tous les autres travaux, ce que la vie politique, la vie dans la cité, rend précisément possible. La cité, par exemple Athènes ou Sparte, ce n'est pas seulement une ville, c'est aussi une république, un État, avec son gouvernement et son armée. C'est la guerre qui a donné naissance à ces nouvelles fonctions, gouverner et combattre.
La guerre, dit Socrate dans la République de Platon, a pour origine l'introduction du luxe, des superfluités, dans la cité. Pour répondre au désir qu'avaient les citoyens d'une vie plus confortable sinon plus agréable, on a fait entrer dans la cité de nouveaux artisans. Le territoire de la cité est devenu insuffisant. C'est de là qu'est venue la guerre.
La guerre étant un métier et même un art, les guerriers sont dispensés de tous les autres travaux. Cette armée a besoin d'être commandée : la cité a besoin de chefs. Des différents rapports pouvant exister entre ces trois classes de citoyens naissent les différentes formes de gouvernement : monarchie, timocratie ou timarchie, oligarchie, démocratie, tyrannie.