Tectonique des plaques et ses conséquences

En surface, la matière est simplement translatée des dorsales vers les zones de subduction. Sous l'effet du refroidissement, cette matière devient cassante et constitue de grandes plaques. C'est ce mouvement, appelé tectonique des plaques, qui donne lieu à la dérive des continents. Elle peut engendrer de lourdes conséquences sur la planète terrestre

La tectonique des plaques est le déplacement qu’effectuent les plaques situées sous la croûte terrestre et qui entrainent la dérive des continents, la formation des dorsales océaniques, des volcans, des montagnes et aussi des tremblements de terre. Ce phénomène est dû à l’accumulation de la chaleur sous une plaque continentale, ce qui définit la convection mantellique qui est le moteur de la tectonique des plaques. Selon cette théorie, la lithosphère est divisée en plusieurs plaques d’une épaisseur de 10 à 100 km qui flottent et se déplacent sur l'asthénosphère, une couche ductile située juste en dessous.

I. Dérive des continents

Au début du 20e siècle, Alfred Wegener, élabore la théorie de la « dérive des continents » présentant la dislocation d’un supercontinent : la Pangée, qui aurait commencé à se fragmenter il y a environ 200 millions d'années. Les fragments résultants ont ensuite dérivé pour former les continents actuels. Il s’appuie sur plusieurs arguments : arguments géographiques (la correspondance entre les formes des continents) ; arguments géologiques (la correspondance, après emboîtement des continents aujourd’hui disjoints, des grandes structures géologiques : cratons, boucliers, chaînes de montagne, failles) arguments paléontologiques (les analogies des faunes et des flores fossiles qui imposent des liaisons intercontinentales) et arguments paléoclimatiques (les traces glaciaires qui ne peuvent se comprendre que si les continents du Gondwana ont été autrefois réunis). 

Bien que la théorie de la dérive des continents ait été largement rejetée lors de sa première proposition, elle a finalement été intégrée dans la théorie moderne de la tectonique des plaques. En effet, sa théorie a été validée par des données complémentaires dont des arguments cinématiques (des mesures du déplacement des plaques lithosphériques révélées par GPS ou par datation des fonds océaniques ont été réalisées).

II. La tectonique des plaques

La tectonique des plaques est un modèle scientifique qui explique la structure et les mouvements de la lithosphère terrestre, la couche rigide externe de la Terre, en termes de plaques tectoniques qui flottent et se déplacent sur le manteau terrestre plus ductile. ​

Structure de la lithosphère 

La lithosphère est divisée en plusieurs plaques tectoniques, qui peuvent être de deux types principaux : les plaques continentales, composées de croûte continentale plus légère et moins dense, et les plaques océaniques, composées de croûte océanique plus dense et plus fine.​ Il existe douze plaques dont  7 plaques majeures (la plaque africaine, la plaque antarctique, la plaque eurasiatique, la plaque australienne, la plaque nord-américaine, la plaque pacifique, la plaque sud-américaine) et 5 microplaques​ (de Nazca, des Philippines, Arabie, des Coco et des Caraïbes).

Mouvement des plaques 

Les plaques tectoniques ne sont pas fixes, mais se déplacent lentement sur le manteau terrestre sous-jacent. Ce mouvement est généralement alimenté par des forces de convection dans le manteau, provoquées par le chauffage et le refroidissement inégaux de la Terre.​

Types de limites de plaques 

Là où les plaques se rencontrent, différentes interactions se produisent, ce qui peut entraîner divers phénomènes géologiques :

• Les limites divergentes : frontières où deux plaques s'éloignent l'une de l'autre. C'est là que de nouvelles croûtes océaniques sont formées, généralement par l'éruption de magma à partir du manteau terrestre.​
• Les limites convergentes : frontières où deux plaques se rapprochent l'une de l'autre. Il existe plusieurs sous-types de limites convergentes, selon le type de plaques impliquées :​
  • Convergence plaque océanique-plaque continentale : où la plaque océanique plonge sous la plaque continentale, formant une zone de subduction. Cela peut entraîner la formation de chaînes de montagnes, de fosses océaniques et de volcans.​
    
    
  • Convergence plaque océanique-plaque océanique : où l'une des plaques océaniques plonge sous l'autre, formant également une zone de subduction et souvent une chaîne de volcans sous-marins.​
    
    
  • Convergence plaque continentale-plaque continentale : où deux plaques continentales entrent en collision, formant souvent des montagnes et des chaînes de montagnes.​
    
    
• ​Les limites de cisaillements ou limites de coulissage : frontières où deux plaques glissent horizontalement l'une par rapport à l'autre. Ces limites sont souvent associées à des failles transformantes, où l'énergie est libérée sous forme de tremblements de terre.

III. Conséquences de la tectonique des plaques

Les plaques tectoniques se déplacent les unes par rapport aux autres grâce à des mouvements de convection dans la partie molle du manteau supérieur. Le mouvement des plaques tectoniques est responsable de la formation des dorsales océaniques, des volcans et des montagnes. ​

À travers leurs différents mouvements, les plaques tectoniques affectent finalement tout ce qui évolue à la surface de la planète : les marées, la production de métaux, l'activité volcanique, les séismes ou tremblements de terre, les failles (normales, inverses et transformantes​ ou décrochantes), ouverture et élargissement d’océan, fermeture d’océan, création de lithosphère (accrétion), disparition de lithosphère et orogenèse.

En résumé

La théorie de la tectonique des plaques explique la structure et les mouvements de la lithosphère de la Terre. Les plaques lithosphériques ou tectoniques qui la composent se déplacent les unes par rapport aux autres, entraînées par l'asthénosphère située en dessous. ​

Les manifestations de l'activité du globe terrestre (séismes, volcans, formation de montagnes ou d'océans) sont le résultat du mouvement des différentes plaques lithosphériques ou tectonique des plaques qui a souvent des conséquences désastreuses sur notre vie et notre environnement.​