Les moyens de communication et les techniques d’échanges ont favorisé l’apparition du commerce international. Ce dernier est l’ensemble des activités commerciales requises pour produire, expédier et vendre des biens et des services sur la scène mondiale. Les termes de l’échange représentent le rapport entre la valeur des importations et des exportations d’un pays au cours d’une année. Lorsque les termes de l’échange évoluent à la baisse, on parle de détérioration des termes de l’échange. 

Le commerce international est une composante de la mondialisation. Il est assez récent : il s’est développé après la seconde guerre mondiale. A l’époque, les échanges ont augmenté considérablement, plus rapidement que la production. Parallèlement, les nouveaux moyens de transport de masse ont donné lieu à l’internationalisation de l’économie et une dépendance entre les régions du monde. D’autres facteurs ont permis l’essor du commerce international tels que la croissance démographique, l’amélioration du niveau de vie, les politiques libérales, etc. 

Le commerce international est concentré au niveau de la Triade (USA, Union européenne, Japon). L’OMC et les multinationales jouent un rôle majeur dans le commerce international. Les pays du Sud restent en périphérie de ce commerce et sont dépendants des pays du Nord. Ils ont une part faible dans les échanges. Ils exportent principalement de matières premières qui ne sont pas fondamentales dans les échanges. L’enjeu pour ces pays est de s’associer pour faire face à la concurrence.