Cas particulier des bactéries et des virus

Les eucaryotes sont caractérisés par la présence d’un « véritable noyau » et d’organites dans leur cytoplasme. Ils sont différents des procaryotes qui en sont dépourvus : c’est le cas des bactéries.

I. Les bactéries

Les bactéries sont des microbes rencontrés dans presque tous les milieux (l'air, les sols, l'eau, la glace, les sources d'eau chaude, à l’intérieur d’autres organismes). Les bactéries ont des formes variables : ronde ou sphérique (les coques), en bâtonnet (les bacilles), en spirale (les spirilles) ou en virgule (les vibrions). Leur taille varie entre 0,5 et 100 µm. 

Le cytoplasme des bactéries ne contient pas de noyau distinct, car leur matériel génétique (chromosome) n’est pas délimité par une enveloppe nucléaire, donc ce sont des procaryotes. Il est également dépourvu d’organites, mais renferme un élément particulier, le plasmide (filament d’ADN circulaire). Le cytoplasme est entouré d’une membrane plasmique. Chez certaines bactéries, la membrane plasmique présente un repli interne circulaire appelé mésosome. Autour de la membrane plasmique se trouve une paroi peptidique, plus ou moins épaisse. L'épaisseur de la paroi permet de classer les bactéries en gram + (à paroi épaisse) et gram - (à paroi fine). Une troisième couche protège encore la cellule bactérienne : la capsule.

De nombreuses bactéries possèdent, des excroissances diverses telles que des pili (petits cils) et un ou plusieurs flagelles servant à la locomotion de la cellule.

Certaines bactéries sont utiles pour les êtres vivants. Par exemple, elles entrent en symbiose avec des plantes pour fixer l’azote atmosphérique, avec des êtres vivants (insectes xylophages, par exemple), elles permettent la digestion de la cellulose. Par contre de nombreuses bactéries sont nuisibles (exemple du bacille de Koch).

II. Cas des virus (virions)

La taille et l’aspect des virus sont très variés, mais ils ont pour caractéristique commune d’avoir des dimensions extrêmement réduites, car ne sont observables qu’au microscope électronique, alors que les microorganismes de plus grande taille, telles les bactéries, sont visibles au microscope optique. 

De nombreux virus ont une forme pseudosphérique très simple sans aucune symétrie, dont le diamètre varie entre 60 et 300 nm (exemples du VIH et de la COVID 19).

Les plus petits, dont la forme est icosaédrique (polygones à vingt côtés), mesurent entre 18 et 20 nm de large (exemple du virus bactériophage). Les virus sont constitués essentiellement d’un acide nucléique (molécule d’ADN ou d’ARN) entouré d’une coque protectrice appelée capside, constituée de protéines seules ou combinées à des glucides. Ce sont des parasites intracellulaires obligatoires, souvent agents de maladies, bénignes ou graves comme le SIDA, l’Ebola, la grippe. Le virus introduit son génome dans la cellule hôte pour permettre son expression par la cellule hôte. Le virion est la forme du virus libre infectieux entièrement assemblé.