L’impérialisme désigne une pratique par laquelle un Etat considéré comme fort exerce sa domination sur un Etat considéré comme faible. Avec la révolution industrielle, les pays européens se lancent à la conquête de l’Afrique pour plusieurs raisons et doivent justifier leurs actions.

I. Les causes de l’impérialisme

L’impérialisme en Afrique se déploie vers la fin du XIXe siècle et s’explique par des raisons économiques, politiques et sociales.

  • Les raisons économiques : la révolution industrielle crée de nouveaux besoins en Europe. L’économie florissante et la course à la production ont besoin d’importantes quantités de matières premières, de main-d’œuvre mais surtout de débouchés et l’Afrique avait d’énormes potentialités.

  • Sur le plan social, l’augmentation de la population européenne accentue les flux migratoires. L’Afrique permettait à beaucoup d’Européens de devenir propriétaires terriens, d’échapper à la misère ou à la persécution.

  • Sur le plan politique, le besoin d’affirmer leur puissance pousse les Européens à conquérir de nouvelles terres et instaurer de grands empires coloniaux. Le contrôle de vastes territoires garantissait aussi l’accès à de nouveaux réservoirs de soldats.

II. Les doctrines de l’impérialisme
Plusieurs idées fleurissent en Europe et sont véhiculées par des intellectuels, homme politiques et religieux ou par des institutions pour défendre l’impérialisme. Des théories européocentristes sont développées par des individus convaincus de la supériorité de l’homme blanc sur les autres peuples considérés comme sauvages ou barbares qu’il fallait civiliser. L’ensemble de ces idées visent l’assimilation qui débouche sur des colonies sous administration directe et l’association qui conduit à des colonies d’administration indirecte.

III. Les méthodes de l’impérialisme

Pour exercer leur domination sur les peuples africains, les Européens ont progressivement mobilisé plusieurs acteurs : 

  • d’abord, les explorateurs et missionnaires qui établissent les premiers contacts, renseignent sur le continent et se font accepter par les autochtones ;

  • ensuite les commerçants qui d’abord établissent des comptoirs sur les côtes avant de progresser à l’intérieur du continent.
    Enfin les hommes politiques et les militaires sont mobilisés pour mener des guerres impériales et installer la colonisation.

 L’impérialisme européen en Afrique prend plusieurs formes : des colonies d’exploitation, des colonies de peuplement ou des protectorats. Avec les richesses révélées par le continent noir, toutes les puissances européennes veulent s’y tailler une place.