Le Bateau ivre de Arthur Rimbaud

La vie de l’auteur

Arthur Rimbaud naît dans le nord-est de la France, à Charleville (près de la Belgique) en 1854. Il est élevé par sa mère dans la sévérité, dans le respect de la religion catholique. Brillant élève, mais de nature rebelle, il rejette très tôt et violemment toute forme d’autorité familiale, institutionnelle (il hait l’église et l’armée) ou politique (il admire la Commune). Il a eu la chance au lycée d’avoir un jeune professeur de Rhétorique qui le comprend et lui fait découvrir la littérature contemporaine. Rimbaud se rend aussi souvent à la bibliothèque de sa ville.

Avide de liberté, il arrive à Paris après plusieurs fugues. Accueilli par Verlaine et les Parnassiens, il leur fait la lecture de son long poème, « Le bateau ivre ». Paul Verlaine est fasciné. Ils partent tous deux en Belgique et en Angleterre. Rimbaud commence à rédiger « Une saison en enfer » et Illuminations. Le coup de pistolet que Verlaine tire sur lui, en 1873, lors d’une dispute, met fin à leur liaison mouvementée.

Vers 1875, Arthur Rimbaud abandonne l’écriture : il a vingt ans. Il parcourt l’Europe, le Bassin méditerranéen et le nord-est de l’Afrique où il fait notamment commerce des armes. En 1891, atteint d’une tumeur cancéreuse, il est rapatrié en France et il meurt des suites de sa maladie.

L'œuvre d'Arthur Rimbaud

Arthur Rimbaud écrit ses premiers poèmes à 15 ans. Après une brève phase d'initiation, par assimilation du style des grands poètes contemporains (Charles Baudelaire, Victor Hugo, Théodore de Banville...), développant déjà une franche originalité dans l'approche de thèmes classiques (« Le Dormeur du val », « Vénus anadyomène »), il cherche à dépasser ces influences en développant ses propres conceptions théoriques, déclarant que le poète doit se faire « voyant », c'est-à-dire chercher et décrire l'inconnu par-delà les perceptions humaines usuelles, quitte à y sacrifier sa propre intégrité mentale ou physique. Dès lors, il se met à innover radicalement en matière d'audace formelle, jusqu'à aborder le genre du poème en prose (dont la voie avait été ouverte par Aloysius Bertrand et Charles Baudelaire), parsemant ses œuvres d'apophtegmes énigmatiques comme « changer la vie », « posséder la vérité dans une âme et un corps » ou « il faut être absolument moderne ».

En 1865, alors élève au collège municipal de Charleville, il confirme ses aptitudes exceptionnelles, collectionnant les prix d'excellence en littérature, version et thème latins. Il rédige en latin avec aisance, des poèmes, des élégies, des dialogues ; c’est ainsi qu'a été conçu la pièce Les Poètes de sept ans.

En fin juillet 1873, Rimbaud se met à écrire le recueil poétique Une saison en enfer, relatant sous forme de prose poétique. Les volumes en sont imprimés, à Bruxelles, en octobre 1873. Ils seront réédités, en septembre 1880 dans la revue La Vogue.

En fin mars 1874, Rimbaud termine et rend disponibles des manuscrits des Illuminations, recueil de poèmes à la genèse confuse et à la forme radicalement novatrice.

Le Bateau ivre est un poème écrit par Arthur Rimbaud à la fin de l'été 1871, alors qu'il était âgé de 16 ans. 

Deux motifs ont conduit à la conception de ce poème. Le premier, est le récit d’un voyage ou d’une fuite dans le monde du poète : l’élément liquide domine, sous la forme d’abord d’un fleuve descendu (« Comme je descendais des Fleuves impassibles ») puis d’un véritable océan (« Je sais les cieux crevant en éclairs, et les trombes / Et les ressacs et les courants »).

Le deuxième motif, est lié au fait que, Rimbaud, à dix-sept ans, a entrepris de résumer les principales étapes de son passé et de ses goûts littéraires d’adolescent, tout en exprimant une ambition toujours plus haute.

Structure de l’œuvre

Ce long poème est constitué de 25 quatrains d'alexandrins. Il raconte, à la première personne, un bateau sans maître, chahuté par les flots. Il se divise en trois grandes parties :

• La libération du bateau, son impatience, sa joie de parvenir à la mer (du vers 1 au vers 20)
• Son aventure, les ivresses de son errance à tous les points du globe (du vers 21 au vers 68)
• Sa lassitude, son écœurement, son désarroi final et son aspiration au néant (du vers 69 à la fin)

Les Thèmes abordés dans l’œuvre

Parmi les thèmes qui se dégagent de ce poème, nous pouvons citer :

• La liberté

Le Bateau ivre parle d'une libération, d'un bateau qui n'est plus guidé. Mais cette libération extrême qu'il s'accorde à lui-même correspond à un moment où très certainement Rimbaud souffre de la privation de liberté. C'est un poème de 1871 qui date du temps de l'échec de la Commune.

• La mélancolie

C'est un texte profondément mélancolique car c'est sur un constat d'échec que le poème s'achève. À la fin du Bateau ivre, l'amorce vers le retour est assez longue et rend compte d'une lassitude, d'une impossibilité et finalement d'un retour dérisoire à une sorte de condition première.

Le poème est considéré depuis les débuts du XXe siècle comme l'un des plus beaux de la langue française (Paul Claudel, Louis Aragon, le surréalisme, etc.). André Gide le place dans les poèmes essentiels de l'histoire littéraire dans son Anthologie de la poésie française et Georges Pompidou l'a également défendu. Roland Barthes, Pierre Louÿs, Roger Caillois, René Étiemble, parmi d'autres, ont proposé des analyses approfondies de cette œuvre complexe. Selon ce dernier, Rimbaud répondrait dans son texte à la question de Charles Baudelaire : « Étonnants voyageurs ! [...] / Dites, qu'avez-vous vu ? ».

Verlaine a notamment écrit, en parlant du poème : « Ce fut l'émotion poignante d'une adolescence qui reçoit la révélation de la poésie de Rimbaud : le Bateau ivre venait de paraître ; nous lûmes ce livre à quatre, côte à côte, haletants d'un long souffle enfin retrouvé ; ce livre était un miracle de poésie. »

Bien que brève, l’œuvre poétique d'Arthur Rimbaud est caractérisée par une prodigieuse densité thématique et stylistique, faisant de lui une des figures majeures de la littérature française.