Pour exprimer les différences de peuplement et mettre en valeur le degré d’occupation d’une région par rapport à une autre, on utilise la notion de densité de population. Toutefois, la densité ne montre pas les inégalités à l’intérieur d’un ensemble et le rapport entre la population et les ressources disponibles.

Elle s’exprime en habitants par km$^2$. 

A l’échelle mondiale, la densité moyenne avoisine 44 hab/km$^2$. Les continents ne sont densément peuplés que sur 20 % de leur superficie. A l’intérieur des continents, on note de grandes inégalités. En Afrique par exemple, le Sahara présente une densité de 0,3 hab/km$^2$ alors que la vallée du Nil compte plus de 500 hab/km$^2$. A l’intérieur des pays, la répartition est inégale. Au Sénégal par exemple, 2/3 de la population sont concentrés sur 1/10 des terres. 

Trois foyers de peuplement s’observent :

  • L’Asie : continent le plus peuplé, la densité moyenne est de 77 hab/km$^2$. La Chine et l’Inde sont des foyers historiques de peuplement et des géants démographiques. 

  • L’Europe : avec une densité moyenne d’environ 68 hab/km$^2$. 

  • Le foyer nord-américain : Les rives atlantiques de l’Amérique du Nord sont très peuplées. Le foyer est assez récent. 

Des zones sont restées vides à cause de l’absence ou de la rareté de la vie végétale, de la sécheresse ou du froid excessif. L’inégale répartition de la population est liée à des facteurs d’ordres physique (climat), économique et historique (courants migratoires, civilisations agricoles).

Une mutation récente est l’urbanisation : la population urbaine a été multipliée par dix depuis le début du XXIe siècle.