En 1870, l’Afrique est encore mal connue et peu occupée par les Européens.

Quelques puissances sont néanmoins présentes comme la France, la Grande-Bretagne, l’Espagne et le Portugal. 

I. Les possessions françaises

Les Français sont présents en Afrique occidentale. Ils se sont installés au Sénégal depuis le XVIIe siècle mais la colonisation y est effective au XIXe siècle. En Afrique du Nord, la conquête de l’Algérie, débutée en 1830, s’achève en 1857 et elle devient une colonie de peuplement.

Dans le Golfe de Guinée, la France occupe le Dahomey, le Grand Bassam et le Gabon. Obock est aussi occupé dans la corne de l’Afrique ainsi que les îles de Comores et de la Réunion.

II. Les possessions anglaises

Les Anglais sont bien présents en Afrique, ils occupent la Gambie, la Sierra Leone, la Gold Coast, au Nigéria à l’ouest du continent. Ils sont aussi présents dans le sud avec leur colonie du Cap. En Afrique orientale, ils occupent Zanzibar et les côtes somaliennes. Ils sont aussi présents dans les îles Seychelles, Maurice et Rodriguez.

III. Les colonies portugaises et espagnoles

Les Portugais occupent les îles du Cap-Vert, de Sao Tomé et Madère, mais aussi l’Angola, le Mozambique et la Guinée.

Les Espagnols s’emparent des îles Canaries, de Ceuta et Melilla, ils sont aussi présents en Guinée Equatoriale.

En 1870, l’occupation de l’Afrique se limite aux côtes. Avec les richesses révélées par le continent noir, l’intérêt des puissances européennes grandit et la volonté de chacune d’étendre son territoire entraîne des rivalités.