La faible densité de la population, associée à l'aridité de la zone, entraînent essentiellement la pratique d'une seule activité, le pastoralisme, faisant du Ferlo une zone rurale.

L'organisation de l'espace

Le Ferlo est la principale région d'élevage du Sénégal, d'où son nom de zone sylvo-pastorale.

Avec la détérioration du climat entraînant l'assèchement de la zone, surtout au cours du XXe siècle, des forages ont été creusés à partir des années 1950 pour permettre l'exploitation de ses pâturages pendant la saison sèche.

Ainsi, à partir de ces points d'eau dont le nombre s'est accru progressivement, l'occupation de l'espace a été organisée par les populations, de même que les déplacements du cheptel. Sur une population de 1 127 119 habitants, seuls 21, 7 % habitent en ville. L'écrasante majorité réside (78, 3 %, soit plus de 4 personnes sur 5) en milieu rural. Le taux d'urbanisation y est faible, c'est l'un des plus bas du Sénégal. Elle ne dépasse pas 20 % en 2020. Le Ferlo compte trois grandes aires :

  • La ville de Louga : située sur la route de Saint-Louis, c'est une ville carrefour occupée par des cultivateurs sédentaires et des éleveurs nomades. C'est la capitale régionale ; elle voit sa population augmenter sans cesse à cause de l'exode rural ;

  • Linguère : c'est une ville intérieure où dominent les activités rurales, c'est un important point de transhumance et de migration ;

  • Dahra en réalité n'est qu'un gros village où convergent de nombreux transhumants pendant l'hivernage. En milieu peul, l'espace pastoral, qui s'étend en général à perte de vue, a toujours été une condition sine qua non de l'existence. L'espace pastoral peul doit être caractérisé par trois facteurs essentiels que sont : l'habitat, les pâturages et les points d'eau. L'habitat est constitué de campements temporaires dispersés par rapport à une certaine logique dans tout l'espace pastoral.

Les fonctions des localités

En raison de la pauvreté de leurs activités économiques, les principales localités du Ferlo disposent de très peu de fonctions. Nous avons :

  • Les localités à vocation politico-administratives : ce sont les chefs-lieux de département occupant des fonctions administratives et politiques comme le cas de Linguère. Cette ville est reliée à Dakar par la route, avec des transports en commun et dispose d'un aérodrome et d'infrastructures sanitaires. Dans cette zone démunie, où les conditions de vie deviennent de plus en plus difficiles, Linguère fait figure d'une très grande ville.

  • Les localités à fonction économique assurent l'essor économique à l'image de Dahra, Kébémer, Guéoul, Malem Hodar, Ranérou..., avec la vente du bétail et des produits de l'élevage et agricoles. Ancienne zone de transhumance et de sécurité des bergers peuls, le Ferlo a subi d'importantes transformations. Les politiques d'hydraulique pastorale menées dans les années 1950 ont encouragé une sédentarisation de la population, qui s'est regroupée autour des points d'eau permanents que constituent les lieux de forage.

Le Ferlo est faiblement peuplé et urbanisé. Ses principales localités assurent des fonctions essentiellement économiques avec notamment l'élevage extensif. Mais le manque d'eau et la rigueur des conditions climatiques défavorisent l'expansion des activités pastorales.