L'Afrique occidentale, entre le XIe et le XVIe siècle, est marquée par une grande diversité de civilisations, mais aussi par des éléments d'unité. Plusieurs grands empires et royaumes ont dominé cette région, notamment le Ghana, le Mali, le Sonrhaï, le Jolof, et le Gaabu.
I. L'unité des civilisations ouest-africaines
L'unité des civilisations ouest-africaines se manifeste à travers des pratiques communes comme l'organisation politique hiérarchisée avec une place importante des chefs et des rois (Tounka, Mansa, Bourba, Almami, Morho-naba, Oni). Le commerce transsaharien favorise les échanges économiques et culturels. L'islam, introduit par les marchands arabes et berbères, se diffuse progressivement, influençant les élites et les institutions.
II. La diversité des civilisations ouest-africaines
La région présente une grande diversité. Certaines populations, comme les Mandé et les Peuls, sont islamisées, tandis que d'autres conservent leurs croyances traditionnelles animistes. Les systèmes politiques varient entre royaumes centralisés et chefferies locales.
Sur le plan économique, certaines zones comme le Sahel sont axées sur le commerce caravanier, tandis que les régions côtières privilégient les échanges atlantiques. La diversité culturelle est visible dans les langues, l'art, l'architecture et les traditions orales, transmises par les griots.