Plusieurs facteurs d'ordres militaire, religieux, économique et scientifique sont à l'origine des grands voyages de découvertes. 

I. Les facteurs des grands voyages de découvertes

Après la prise de Constantinople par les Turcs, les problèmes d'accès vers l'Asie par la Méditerranée poussent les Européens à explorer l'Atlantique. Ce qui débouche sur la découverte de l'Amérique et des côtes africaines. La recherche de nouveaux moyens pour satisfaire la population européenne en croissance, les mobiles religieux et les progrès dans le domaine de la navigation sont d'autres facteurs qui ont contribué aux voyages de découvertes.

II. Les conséquences des grands voyages

Les grands voyages débouchent sur de nombreuses découvertes. Le Portugais Bartolomeu Dias ouvre la voie et atteint le cap de Bonne Espérance en 1488. Vasco de Gama arrive en Inde par voie maritime en 1498. En 1492, Christophe Colomb découvre l'Amérique pour le compte des Espagnols. En 1519, Magellan passe par le détroit qui porte son nom au sud de l'Amérique. En 1534, le Français Jacques Cartier remonte le fleuve Saint-Laurent en Amérique du Nord (actuel Québec au Canada).

Toutes ces découvertes favorisent le développement de nouvelles relations entre les continents, centrées sur l'océan Atlantique. Elles sont aussi à l'origine de l'effondrement des civilisations précolombiennes en Amérique et du développement de la traite négrière atlantique.