Entre le VIIe et le XIIIe siècle, l’Empire du Ghana s’est illustré comme le premier grand empire de l’Afrique occidentale. Sa puissance résulte de ses richesses mais aussi de son organisation.

I. Formation et expansion de l’Empire du Ghana

Situé entre le haut Sénégal et le moyen Niger, l’empire du Ghana serait créé vers le VIIe siècle. Au VIIIe siècle, Kaya Maghan fonde la dynastie des Cissé et réalise l’unité de tous les Soninkés. Il annexe la cité d’Aoudaghost qu’il confie à un fonctionnaire. Ses successeurs réussissent à dominer un vaste territoire incluant les royaumes Sonrhaï, Tekrour, Sosso et les terres du Galam, du Bouré et du Bambouck. La poussée almoravide entraîne le déclin progressif de l’empire avant son annexion par Soumaoro Kanté, roi des Sosso, en 1203.

II. La civilisation du Ghana

La société est organisée sur une base clanique, les clans les plus connus sont les Tounkara, les Cissé, les Doucouré, les Sakho, etc. L’Empire est dirigé par le Tounka qui concentre tous les pouvoirs. Le territoire de l’Empire est divisé en provinces confiées à des gouverneurs et la capitale est Koumbi Saleh. L’armée est forte de plus de 200 000 hommes. Les activités économiques dominantes sont le commerce, l’agriculture et l’artisanat. La religion dominante de l’empire reste l’animisme, le culte du Ouagadou Bida (un serpent protecteur) est pratiqué, même si l’islam se diffuse progressivement.