La reproduction chez les animaux

La reproduction chez les animaux

Les animaux se reproduisent pour perpétuer leur espèce. Chez la plupart des animaux, la reproduction est sexuée et nécessite un mâle et une femelle.

Différences entre mâle et femelle

Chez certains animaux, il existe les différences physiques et comportementales distinctes entre les mâles et les femelles d'une même espèce, souvent liées à la reproduction : c’est le dimorphisme sexuel. Ces différences qui sont des caractères sexuels secondaires peuvent inclure la taille, la couleur, les structures corporelles ou les comportements spécifiques.

Chez le coq, le dimorphisme sexuel est bien prononcé. Les mâles sont plus grands et plus robustes que les femelles, avec un plumage plus coloré et éclatant. Ils possèdent également une crête plus développée et plus brillante, ainsi que des barbillons plus longs et visibles. Les coqs ont souvent des ergots sur leurs pattes, utilisés pour se défendre, tandis que les poules en sont dépourvues ou en ont des plus petits. En termes de comportement, les coqs sont territoriaux et émettent des chants pour marquer leur présence, contrairement aux poules qui sont plus discrètes.

Chez les moutons, les mâles (béliers) ont généralement une taille plus grande et un corps plus massif, avec des cornes qui sont souvent bien développées et en spirale, contrairement aux femelles qui, dans la plupart des races, n’ont pas de cornes ou en ont de petites. Les mâles ont également un pelage plus dense et rugueux, tandis que les femelles ont un pelage plus fin et doux. Les comportements sexuels sont aussi distincts : les mâles manifestent un comportement plus territorial et peuvent émettre des sons caractéristiques, comme le bêlement fort, pour attirer les femelles pendant la saison de reproduction.

Chez le criquet, le dimorphisme sexuel est marqué par la taille et la forme des antennes. Les mâles sont généralement plus petits et possèdent des antennes plus longues que les femelles. De plus, les femelles ont un abdomen plus large, notamment en raison de l'ovipositeur, un organe utilisé pour pondre les œufs.

La fécondation

Chez le coq, il n'y a pas d’organe copulateur ou pénis, la copulation ou accouplement se fait par contact des cloaques mâle et femelle. 

Les spermatozoïdes (cellules reproductrices mâles), produits par les testicules, fécondent les ovules (cellules reproductrices femelles) produits par l’ovaire. Chez la poule, l’union des deux cellules reproductrices a lieu dans l’appareil reproducteur de la femelle (dans la partie supérieure de l’oviducte) : la fécondation est donc interne. 

La naissance et le développement des petits

Chez la poule

Chez la poule, les ovules fécondés deviennent des œufs. Les œufs en grappe grossissent. Au fur et à mesure de leur progression dans l’oviducte, le blanc puis la coquille se forment. L’œuf de poule est constitué d’un germe ou embryon, du blanc d’œuf ou albumen (réserves nutritives de l’embryon), d’une membrane respiratoire, d’une chambre à air et d’une coquille (enveloppe protectrice).

La poule ne donne pas naissance à des petits déjà formés, mais elle pond des œufs dans lesquels l’embryon va se développer : la poule est un ovipare. 

En l’absence de coq, la poule pond des ovules non fécondés qui ne donnent pas de poussins et que l’on appelle à tort des œufs.

Après 21 jours d’incubation, la coquille est brisée par le bec du poussin et c’est l’éclosion qui permet la naissance du jeune. À la naissance, les jeunes ressemblent aux adultes. On parle de développement direct. Après la naissance, les jeunes grandissent de façon régulière (sans phase d’arrêt). On dit que la croissance est continue.

Chez le criquet

Chez les criquets, après l’accouplement, la femelle recherche un endroit sablonneux et frais, creuse le sol jusqu'à environ 7 cm et y pond ses œufs. À l’éclosion, le criquet sortant de l’œuf ressemble à un adulte dépourvu d’ailes. On parle de développement direct. Le jeune criquet possède comme l’adulte, une cuticule rigide, inextensible, empêchant toute croissance. 

Périodiquement, cette cuticule se déchire et est abandonnée : c’est la mue. Une nouvelle cuticule s’était déjà formée sous l’ancienne, mais, molle pendant quelques heures, extensible, elle permet la croissance brusque de l’animal. La période qui sépare deux mues est appelée un stade larvaire. 

Au cours des dernières mues, des ébauches d’ailes apparaissent. La dernière mue libère le criquet adulte : C'est une métamorphose incomplète ou progressive. 

Ce type de croissance qui se traduit par une courbe en paliers successifs est qualifié de croissance discontinue. On l’observe chez tous les insectes. La période de la croissance coïncide donc avec celle de la mue. Le nombre total de mues est constant pour chaque espèce. On compte cinq mues chez le criquet dont la dernière (mue imaginale) libère un adulte (imago) qui ne grandit plus.

Chez le papillon

Chez le papillon, les larves ou chenilles ne ressemblent pas à l'adulte. On parle de développement indirect. Elles passent par un stade appelé chrysalide, pendant lequel l'insecte enfermé et protégé se métamorphose en adulte avant de sortir de son enveloppe protectrice : c’est une métamorphose complète. La femelle pond ses œufs sur une plante hôte qui lui sert à la fois d’abri et de nourriture pour les chenilles. La disparition de la végétation peut donc entraîner la disparition des papillons.

Chez les animaux, la reproduction exige souvent l’intervention de deux individus : le mâle et la femelle qui se distinguent par certains caractères sexuels. On parle de dimorphisme sexuel. Le plus souvent, une parade nuptiale précède l’accouplement. Lors de l’accouplement il y a libération de gamètes mâles ou spermatozoïdes par le mâle. L’un des spermatozoïdes va donc féconder le gamète femelle ou ovule. C’est la fécondation. 

Le développement d’un nouvel être peut présenter des variations. S’il a lieu en dehors de l’organisme, l’embryon doit disposer de réserves suffisantes pour se développer : cas des ovipares. 

À la naissance, le jeune ressemble ou non à l’adulte : 

• Si le jeune ressemble à l’adulte, on parle de développement direct. La croissance peut être continue (ex : La poule) ou discontinue (ex : Criquet qui se débarrasse de sa carapace pour grandir. C’est la mue).
• Si le jeune ne ressemble pas à l’adulte, on parle de développement indirect avec métamorphoses successives. Cette métamorphose peut être complète ou incomplète.