Le nom composé est un mot formé d’au moins deux mots reliés par un trait d’union ou une préposition. Dans certains cas, les deux mots sont soudés.  Pour orthographier au pluriel un nom composé, il faut savoir comment il est formé ou savoir le remplacer par une phrase qui fera ressortir la signification des éléments qui le composent.

Exemple : des pomme de terre (des pommes qui proviennent de la terre. « terre » ne peut donc varier.)

  • Nom composé formé de deux noms reliés par un trait d’union : les deux noms s’accordent.
    Exemple : un sapeur-pompier = des sapeurs-pompiers

  • Nom composé formé de noms reliés par une préposition : seul le premier mot prend le pluriel. Le sens même peut vous guider.
    Exemple : une pomme de terre = des pommes de terre. (on peut dire : des pommes de la terre. « terre » reste invariable.)

Les exceptions à la règle sont : des coq-à-l’âne ; des tête-à-tête.

  • Nom composé formé d’un nom et d’un adjectif qualificatif : l’adjectif et le nom s’accordent quand l’adjectif joue le rôle d’épithète.
    Exemple : un cerf-volant = des cerfs-volants

Cette règle souffre de quelques exceptions : des libre-échangistes ; des terre-pleins.

Avec « demi » comme dans des demi-cercles, seul le nom prend un « s ». Cependant, « des demi-solde » (des officiers) et « des demi-sel » (des fromages) restent invariables.

  • Nom composé formé d’un verbe et d’un nom : seul le nom se met au pluriel.
    Exemple : des couvre-pieds.

Cette règle admet quelques exceptions qui restent invariables : des abat-jour, des porte-monnaie, des brise-glace, des casse-tête, des perce-neige, des gagne-pain, des coupe-gorge...

Attention au cas de « garde » ! Quand garde désigne la personne dans le mot composé, il s’accorde. Quand il désigne une chose, il reste invariable.

Exemples : Les gardes-côtes (les marins) ont reçu des instructions de leur supérieur.

Les marins ont embarqué au bord de deux garde-côtes (= bateaux, « garde » reste invariable.)

  • Nom composé formé d’un mot invariable (adverbe, préposition) et d’un nom : seul le nom se met au pluriel
    Exemple : une contre-attaque = des contre-attaques

  • Nom composé formé de deux verbes : Il reste invariable.
    Exemple : un pince-sans-rire = des pince-sans-rire.

  • Nom composé formé d’un seul mot : il s’accorde comme les noms simples.
    Exemple : Un portefeuille = des portefeuilles

Cependant, certains d’entre eux ont des pluriels spéciaux. Ce sont : 

Madame = Mesdames ; Mademoiselle = Mesdemoiselles ; Monsieur = Messieurs.
Un bonhomme = des bonshommes ; un gentilhomme = des gentilshommes.