Les facteurs économiques et religieux poussent les Européens à se lancer dans l’exploration et la conquête des côtes asiatiques et américaines. En tête de file, les Espagnols et les Portugais ont la volonté de se partager le monde.

La présence européenne en Asie 

Bien que les rapports entre l’Europe et l’Asie remontent à l’Antiquité avec la « Route de la soie », la présence européenne en Orient est plus marquée au XVIe siècle et reste dominée par les Espagnols et les Portugais. Dans l’objectif d’installer des comptoirs commerciaux, les Espagnols s’imposent dans les Philippines et créent la ville de Manille en 1571. Les Portugais sont plus présents avec des comptoirs en Inde (Goa), à Malacca, au Siam, au Cambodge et à Ormuz. D’autres puissances européennes s’installent progressivement, motivées par les opportunités commerciales de l’Asie : les Hollandais, les Anglais et les Français.

La présence européenne en Amérique 

Après la découverte de l’Amérique par Christophe Colomb en 1492, suite à la volonté de rallier l’Asie en contournant la Méditerranée dominée par le monde musulman, les Européens investissent massivement ce qu’ils appellent le « nouveau monde ». En 1497, John Cabot atteint les côtes du Canada pour le compte des Anglais et Cartier remonte le fleuve Saint-Laurent en 1534 ouvrant la voie à l’installation française. En Amérique du Sud, le Portugais Cabral découvre le Brésil. Les Espagnols constituent un vaste empire après avoir vaincu les Aztèque et Inca. Cette présence européenne en Amérique a contribué au massacre d’une grande partie des populations amérindiennes.