Entamée au XVe siècle et poursuivie au XVIe siècle, l’arrivée des Européens en Afrique est motivée par des objectifs politiques, économiques et religieux. Elle entraine le déclin du commerce transsaharien au profit des échanges transatlantiques. 

L’arrivée des Européens en Afrique 

Motivés par la volonté d’installer des comptoirs commerciaux, d’étende le christianisme mais aussi leurs frontières, les Européens investissent l’Afrique. Les Portugais, dirigés par des souverains comme Jean I et son fils Henri le navigateur, soutiennent les grandes expéditions. Ils s’installent à Sao Tomé, Luanda, Cap Vert, Saint Georges de la mine, Cabinda etc. Les Espagnols s’installent dans le Golfe de Guinée et aux Iles Canaries, les Français à Saint Louis du Sénégal et à Gorée, les Hollandais au Cap.

Le déclin du commerce transsaharien et ses conséquences 

L’arrivée des Européens désorganise le commerce transsaharien qui permettait les échanges entre les Etats du Maghreb et ceux du Soudan à travers des caravanes. Le centre économique européen se déplace de la Méditerranée vers l’océan Atlantique qui devient la plaque tournante du commerce international. La traite négrière participe au développement transatlantique qui profite surtout aux Portugais. Ces derniers contrôlent aussi les échanges entre les côtes de l’océan Indien et l’Asie.