I. Les ressemblances entre individus

Les caractères communs aux parents et à leur descendance sont des caractères transmis d'une génération à l'autre, donc de parents à enfants :  ils sont alors dits caractères héréditaires.
Exemples : la couleur des yeux ; la couleur des cheveux ; la couleur de la peau ; la forme du nez, du visage, des oreilles ; le groupe sanguin (A, B, AB, O) ; les maladies génétiques (hémophilie, diabète de type 1, drépanocytose...), etc.

D'autres caractères ne sont pas héréditaires, mais plutôt liés au mode de vie ou à l'environnement. Ils peuvent donc évoluer avec le temps et, par exemple, différer entre deux vrais jumeaux.
Exemples : les empreintes digitales (elles se forment aléatoirement pendant le développement embryonnaire dans le ventre de la mère) et restent constantes toute la vie ; les cicatrices, qui apparaissent suite à des blessures ; les maladies non héréditaires (certaines formes de cancers, le SIDA) ; développement de la musculature.

II. La transmission des caractères héréditaires

Les membres d’une même famille présentent des traits de ressemblance entre eux. Puisque le seul lien qui existe entre un père (ou une mère) et son enfant est le spermatozoïde (ou un ovule), donc on peut supposer que le père a transmis ses caractères à son enfant à travers le spermatozoïde (ou un ovule). Le noyau contient des informations génétiques, nécessaires à la « construction » de l’organisme. Ce sont les chromosomes contenus dans le noyau qui représentent le support de ce programme génétique.

La notion de gène

Un gène est un fragment d’ADN d’une portion d’un chromosome qui commande l’expression d’un caractère héréditaire précis. L’ensemble des gènes d’une cellule est appelé génome.

Le caryotype humain 

Le caryotype humain comporte normalement 23 paires de chromosomes dont 22 paires semblables chez l’homme et la femme. La 23e paire qui représente les chromosomes sexuels, permet de distinguer les deux sexes : XX chez les femmes et XY chez les hommes.