La planète Terre est la seule sur laquelle la vie est possible. Elle dispose d’énormes potentialités variées, dont certaines sont renouvelables. Ces ressources abondantes et indispensables à la vie se trouvent essentiellement dans la lithosphère (sphère minérale rocheuse), l’atmosphère (sphère gazeuse), la biosphère (sphère biotique qui regroupe l’ensemble des êtres vivants) et l’hydrosphère (l’ensemble des eaux de la planète). Ces ressources sont réparties en deux selon leur disponibilité temporaire ou permanente.

Les ressources renouvelables 


Toutes les ressources, dont la consommation n’aboutit pas à leur épuisement total, sont appelées ressources renouvelables. Elles sont constituées essentiellement des ressources forestières, hydrauliques, halieutiques et énergétiques.

Les forêts

Elles occupent 30 millions de km² de la surface de la terre. On distingue différents types d’espaces forestiers :

  • la forêt boréale en Eurasie et en Amérique du Nord,
  • les forêts tropicales, qui s’étendent de l’équateur aux tropiques (l’Amazonie et les forêts africaines),
  • et les forêts tempérées qui se trouvent en Europe occidentale, aux États-Unis, en Chine, au Japon et dans les pays méditerranéens.

Les forêts jouent un rôle important dans la production de biomasse, de la gestion de l’eau, de l’évolution des sols et dans la purification de l’atmosphère en absorbant le $\rm CO_2$ (gaz carbonique) et en rejetant l’oxygène $\rm (O_2)$. Elles sont des sources d’approvisionnement de bois, de feuilles, d’écorces, etc., et abritent une importante faune.

Les ressources hydrauliques

Elles constituent l’ensemble des étendues d’eau (océans, mers, lacs, fleuves, etc.) sur la planète, soit 70 % de la surface de la Terre. Les eaux peuvent être à l’état solide, liquide ou gazeux : c’est l’hydrosphère. Les eaux salées (océans et mers) représentent 97 % de l’hydrosphère, tandis que les eaux douces (fleuves, rivières) ne représentent que 3 %. L’eau est une denrée vitale. Elle est indispensable dans tous les domaines de la vie.

Les ressources halieutiques

Elles participent pour 20 % à la production alimentaire mondiale. Elles comprennent entre autres les poissons, les crustacés, les algues, les mollusques, etc.

Les énergies

Les énergies solaire, éolienne, marémotrice, la bioénergie, l’hydroélectricité et la géothermie constituent les énergies renouvelables.

Les ressources non renouvelables

Les ressources naturelles sont qualifiées de non renouvelables ou épuisables lorsque leur vitesse de destruction dépasse largement leur vitesse de création. Elles ne sont pas présentes partout sur la planète et leur utilisation abusive aboutit à leur disparition complète. C’est l’exemple des combustibles fossiles qui sont des sources d’énergie : les hydrocarbures (pétrole et gaz naturel), le charbon, la houille, les matières minérales (les minerais comme le fer, le nickel, le cobalt, le cuivre, l'étain, le mercure, l'or, l'argent, le platine, le phosphate, l'uranium, etc.). L’épuisement de ces ressources entraîne la rupture de certains équilibres naturels.

Menaces sur les équilibres naturels

Depuis son apparition, l’homme s’est toujours servi de la nature pour vivre et satisfaire ses besoins sans que celle-ci soit menacée (c’est l’équilibre de la nature avec une exploitation rationnelle). Mais avec la Révolution industrielle du XVIIIe siècle, toutes les ressources ont été exploitées de façon irrationnelle. Cette surexploitation et l’utilisation abusive de la faune et de la flore (déforestation, braconnage, pêche irrégulière, etc.) perturbe le renouvellement constant de ces ressources et provoque un réel danger pour la vie des hommes. De même que l’utilisation abusive des eaux souterraines provoque à la longue l’épuisement des nappes phréatiques.