De la fin de la Seconde Guerre mondiale aux années 1990, les relations internationales sont marquées par un affrontement idéologique entre deux blocs regroupés derrière les États-Unis et l’URSS : c’est la guerre froide.

La formation des blocs

En Mars 1946, Churchill dénonce à Fulton la division de l’Europe par l’URSS à travers un « rideau de fer ». Le président américain Truman réagit avec sa doctrine visant à endiguer la poussée communiste en Europe, le containment. Ce dernier permet de structurer le Bloc Occidental avec la création d’organisations comme l’OECE et l’OTAN. En réaction, la doctrine de Jdanov organise le Bloc Oriental avec la création d’organisations comme le CAEM ou COMECON et le Pacte de Varsovie.

Les relations Est-Ouest jusqu’en 1962

Entre 1945 et 1962, trois crises majeures ont failli entraîner une confrontation directe entre les États-Unis et l’URSS. Les crises de Berlin (blocus de Berlin en 1948 et mur de Berlin en 1961) conduisent à une division de l’Allemagne et de sa capitale. En Corée, on assiste à une véritable guerre entre le Nord prosoviétique et le Sud proaméricain de 1950 à 1953. À Cuba, en réaction à la tentative américaine de déstabiliser le régime de Fidel Castro, ce dernier accepte l’installation de missiles soviétiques sur son sol, ce qui, pendant une période, menace la quiétude des Américains et la paix mondiale.

Les relations Est-Ouest de 1962 à 1991

Après la crise de Cuba, les deux grands, conscients des dangers liés à la course aux armements, s’engagent dans une détente. Cette détente se manifeste par la signature d’accords pour la réduction de la prolifération nucléaire (SALT). Elle n’empêche cependant pas la compétition dans des domaines stratégiques comme la course à la conquête spatiale. En 1985, l’arrivée de Gorbatchev au pouvoir annonce une nouvelle donne dans les relations Est-Ouest. Avec ses réformes (Perestroïka et Glasnost), l’URSS renonce à ses satellites et accepte la dissolution des organes de fonctionnement du Bloc Oriental. La chute du mur de Berlin le 9  novembre 1989 et l’effondrement de l’URSS en 1991 marquent la fin de la guerre froide.