Le système immunitaire neutralise et élimine les éléments étrangers grâce à des défenses très élaborées. Dans certains cas, le système immunitaire ne remplit pas son rôle : la réponse est insuffisante (déficience) ou au contraire excessive (allergie) mais toujours inadaptée ; on parle de dysfonctionnement du système immunitaire. 

I. Les caractéristiques de l’infection au VIH

1. Définition

Étymologiquement, la définition du mot SIDA repose sur ces termes : Syndrome Immuno Déficience Acquise. Il est causé par le VIH (virus de l’immunodéficience humaine).

  • Syndrome = l’ensemble des symptômes ou signes traduisant une atteinte de l’organisme.
  • Immuno = système immunitaire.
  • Déficience = affaiblissement important du système immunitaire.
  • Acquise = non héréditaire, mais due à un corps étranger rencontré au cours de sa vie. 

2. Caractéristiques

Le SIDA est une maladie découverte au début des années 1980 aux États-Unis. Cette maladie s’est rapidement propagée dans le monde entier : on parle de Pandémie. Elle est inégalement répartie avec le maximum de cas en Afrique au sud du Sahara.
Lorsque l’organisme est contaminé par le VIH, il met en jeu des réactions immunitaires en produisant des anticorps anti-VIH. Ces anticorps diminuent dans un premier temps la charge virale de l’organisme infecté. L’apparition de ces anticorps définit l’état de séropositivité vis-à-vis du VIH.  
La séronégativité correspond à l’absence des anticorps anti-VIH dans l’organisme.

Après contamination et une première phase d’intervention du système immunitaire, une population des lymphocytes (LT4) est atteinte par le virus et diminue. Or ces lymphocytes sont indispensables dans les réponses immunitaires.
Un état d’immunodéficience apparaît alors. Il permet le développement de diverses infections qualifiées « d’opportunistes ».

II. La transmission, les moyens de prévention et le traitement

1. La transmission

Trois modes de contamination sont observés :

  • la voie sexuelle (qui est le principal),
  • la voie sanguine (qui concerne particulièrement les utilisateurs de drogues injectables, les hémophiles, les transfusés et les professionnels de la santé)
  • et de la mère à l'enfant (qui peut survenir in utero dans les dernières semaines de la grossesse, au moment de l'accouchement et de l'allaitement).

2. La prévention

On peut citer l’abstinence, l’utilisation de préservatif, éviter le multipartenariat, éviter le partage de seringue ou d’objets souillés tranchants, donner une éducation sexuelle aux jeunes à travers la sensibilisation et le dépistage.

3. Le traitement

Il se fait par l’utilisation de médicaments ARV (antirétroviraux) qui empêchent la prolifération du VIH, permettant de maintenir très faible la charge virale chez la personne vivant avec le VIH.

En résumé : Le sida est une immunodéficience acquise due à un virus qui détruit certains lymphocytes. Ses caractéristiques (pandémie, touche tous les âges, le mode transmission, la mortalité élevée) font de lui une pathologie très grave.