La dégradation des sols peut résulter de facteurs anthropiques (liés aux activités de l’homme) et de facteurs naturels.

Le phénomène d'érosion, par le vent et l'eau, est l'une des principales causes de la régression et de la dégradation des sols à travers le monde. L'érosion des sols est facilitée par le labour, le désherbage et le surpâturage qui laissent les sols nus trop longtemps.

Le compactage du sol, l'appauvrissement du sol en matière organique, la dégradation de la structure du sol, un mauvais drainage interne, des problèmes de salinisation et d'acidification du sol sont d'autres causes de détérioration du sol qui en accélèrent l'érosion.

I. Les agents de dégradation

L’eau de pluie et le vent agressent le sol en arrachant ses particules : l’eau détériore la structure du sol en détachant les particules à sa surface et les transportent sur une certaine distance. Le vent enlève également les particules fines du sol. Le sol privé de ses particules fines devient impropre à l’agriculture.

II. Les facteurs de dégradation

La pente et la longueur des pentes

Lorsque le sol est en pente, la vitesse et la force de l’eau de ruissellement augmentent ; ceci provoque un arrachage des particules du sol qui sont transportées par l’eau dégradant ainsi le sol. Plus la pente d’un champ est raide et longue, plus les risques d’érosion sont grands. L’érosion hydrique augmente aussi avec la longueur de la pente compte tenu de l’accumulation accrue de l’eau de ruissellement et de l’énergie associée à celle-ci. Cela conduit à la formation de rigoles qui fusionnent pour donner des crevasses qui se transforment plus tard en ravins.

L’absence de couvert végétal

Les plantes qui poussent sur le sol maintiennent les particules terreuses par leurs racines. À certains endroits, l’absence de couvert végétal permanent donne vraiment prise à l’érosion éolienne. Les sols nus, secs et exposés sont les plus vulnérables. 

La nature du sol 

Dans un sol à structure plus ou moins compacte comme le sol argileux, les particules sont liées. Mais dans un sol à structure particulaire comme le sol sableux, les particules sont libres. Ainsi l’eau de ruissellement provoque l’érosion en emportant facilement les particules et en entraînant la formation de rigoles.

Les facteurs anthropiques (liés aux activités de l’homme)

L'érosion des sols est facilitée par le labourage, le désherbage et le surpâturage qui laissent les sols nus trop longtemps. Le compactage du sol, l'appauvrissement du sol en matière organique, la dégradation de la structure du sol, un mauvais drainage interne, des problèmes de salinisation et d'acidification du sol sont d'autres causes de détérioration du sol qui en accélèrent l'érosion.

III. Conséquences de la dégradation des sols 

Les sols dénudés se dégradent sous l’action de l’eau de ruissellement et du vent. La destruction du couvert végétal est le facteur essentiel de la dégradation des sols. Toutefois, cette dégradation dépend de la nature du sol (sol argileux, sableux) et de la pente du terrain (terrain plat ou en pente). L’eau de ruissellement emporte les particules du sol et tous les éléments minéraux du sol. Le sol devient alors pauvre en éléments nutritifs et perd sa fertilité. Par conséquent, la production agricole baisse et la récolte est mauvaise.

Les agents de dégradation des sols arrachent leur partie superficielle arable et provoquent leur appauvrissement c'est-à-dire la perte de sa fertilité.